Benessere tra gli alberi: la scienza dei "bagni di foresta"

Negli ultimi anni, la ricerca scientifica ha iniziato a confermare ciò che molti di noi hanno sempre percepito in modo intuitivo: trascorrere del tempo immersi nella natura fa bene, sia alla mente che al corpo. 

Il bagno di foresta, o shinrin yoku in giapponese, è una pratica che invita a camminare lentamente tra gli alberi, respirando profondamente l’aria pulita e lasciandosi avvolgere dai suoni, dai profumi e dai colori del bosco. Diffusasi in Giappone già dagli anni Ottanta, questa disciplina è considerata una vera e propria arte del benessere, in cui la leggerezza del movimento si unisce a un’esperienza contemplativa e sensoriale di connessione con l’ambiente naturale. 

Numerosi studi hanno evidenziato come il contatto prolungato con certi ambienti forestali possa avere effetti positivi misurabili sul nostro organismo: la riduzione dei livelli di stress e di ansia, il miglioramento dell’umore e del sonno, nonché il rafforzamento del sistema immunitario (Antonelli et al., 2022).

Ma in che modo, esattamente, un ambiente forestale può influenzare la nostra salute psicofisica?

Come gruppo di ricerca, abbiamo affrontato questa domanda da due prospettive complementari:

1. Da un lato, analizzando gli effetti generali del bagno di foresta sui livelli di cortisolo, un ormone dello stress.
2. Dall’altro, indagando il ruolo delle sostanze aromatiche emesse dalle piante, in particolare i monoterpeni, sul benessere psicologico e sui sintomi d’ansia.

Il bagno nella foresta riduce i livelli di cortisolo

Nel nostro studio pubblicato sull’International Journal of Biometeorology (Antonelli, Barbieri, Donelli, 2019), abbiamo condotto una revisione di 22 studi clinici dedicati ai bagni di foresta, per valutare gli effetti di questa pratica sui livelli di cortisolo salivare o sierico.

Dai dati aggregati è emerso che trascorrere del tempo in un ambiente forestale abbassa significativamente i livelli di cortisolo, sia rispetto all’ambiente urbano sia rispetto ai valori basali.

La meta-analisi ha mostrato che:

• Prima dell’intervento, i partecipanti che si trovavano in ambiente forestale presentavano già livelli leggermente più bassi di cortisolo rispetto ai gruppi urbani (differenza media: -0.08 μg/dl, p < 0.01).
• Dopo l’esperienza nella foresta, la differenza veniva comunque confermata in modo significativo (-0.05 μg/dl, p < 0.01).

In sintesi, il contatto con la foresta si associa a una riduzione misurabile dei livelli di stress fisiologico: è importante sottolineare che parte di questo effetto potrebbe essere dovuto anche alle aspettative positive che le persone nutrono verso la natura e il relax. In altre parole, una componente "placebo" può contribuire al beneficio percepito. Tuttavia, questo non ne sminuisce il valore: anzi, dimostra come la connessione emotiva con l’ambiente naturale possa attivare risposte psicofisiologiche favorevoli, con potenziali implicazioni per la prevenzione degli effetti dello stress cronico.

I monoterpeni: il "respiro" terapeutico delle piante

Più recentemente, abbiamo voluto approfondire quali fattori ambientali del bosco potessero contribuire a questi effetti benefici.

Nello studio pubblicato su International Journal of Environmental Research and Public Health (Donelli et al., 2023), abbiamo analizzato 505 partecipanti coinvolti in 39 sessioni strutturate di terapia forestale in Italia. Durante ogni sessione sono state misurate le concentrazioni di monoterpeni presenti nell’aria (composti organici volatili naturali, responsabili dei profumi balsamici di pini, abeti ed altre piante). I partecipanti hanno compilato il questionario STAI-State, che misura i sintomi d’ansia, prima e dopo ogni sessione. Utilizzando un'analisi statistica dedicata, abbiamo confrontato gli effetti di un’esposizione alta versus bassa ai monoterpeni.

I risultati hanno mostrato che una maggiore concentrazione di monoterpeni nell’aria era associata a una riduzione media di 1.28 punti STAI-S (p < 0.05). In altre parole, respirare l’aria del bosco "ricca" di sostanze aromatiche naturali riduce in modo significativo i livelli di ansia acuta.

Il potere sinergico della natura

Le due ricerche, pur con approcci differenti (una meta-analitica, l’altra osservazionale sul campo) convergono su un punto chiave: la foresta agisce come un ambiente terapeutico complesso, capace di influire sia sui marcatori biologici dello stress sia sullo stato emotivo. Alla luce di questi risultati, i bagni di foresta non appaiono come una semplice moda, ma come una pratica utile con potenziali applicazioni nella promozione del benessere psicofisico delle persone. Trascorrere del tempo nei boschi (respirando lentamente, ascoltando, osservando) non è solo piacevole: può rappresentare una strategia preventiva contro stress, ansia e sovraccarico psicologico.